なぜアンモナイトは絶滅した？化石が語る6600万年前の海

恐竜と同じ時代に生きたアンモナイトは、6600万年前に突然姿を消しました。なぜオウムガイは生き残り、アンモナイトは絶滅したのか——発掘キットの化石を手に、その問いを掘り下げてみましょう。

アンモナイトが生きた時代——三畳紀から白亜紀まで3億年

アンモナイトが最初に現れたのは約4億年前のデボン紀。その後、三畳紀（約2億5000万年前）にほぼ絶滅しかけながら復活し、ジュラ紀・白亜紀にかけて全盛期を迎えました。この期間は約3億年にわたります。

全盛期の海には、サイズも形も全く異なる種が数百と存在していました。直径数センチのものから直径2メートルを超えるものまで、アンモナイトは海の主役のひとつでした。渦を巻いた殻の中には浮力を調節する「気室」と呼ばれる部屋があり、水深をコントロールしながら泳いでいたと考えられています。

探Labの発掘キットで出てくるアンモナイトの多くは白亜紀〜ジュラ紀のもので、モロッコや北アフリカの地層から採掘されたものです。手のひらに収まるあの化石は、1億年以上前の海に生きていた生き物の実物です。

6600万年前、直径約10kmの小惑星が現在のメキシコ・ユカタン半島に衝突しました。衝突によって舞い上がった粉塵は太陽光を長期間さえぎり、地球全体が急激に冷え込みました。

陸上では植物が枯れ、草食・肉食恐竜が連鎖的に絶滅していきました。海でも同様に、太陽光の遮断で植物プランクトンが激減し、食物連鎖の底が崩れました。

アンモナイトは卵を海の表層近くに産む習性があったと考えられています。食物連鎖の崩壊が最も激しかった海面付近での繁殖は、ほぼ不可能な状態になったでしょう。幼体の生存率が極端に下がったことが、種全体の消滅につながったと見られています。

アンモナイトと同じ「頭足類」の仲間であるタコ・イカ・オウムガイは、この大絶滅を生き延びています。何が違ったのでしょうか。

最も有力な説が「生活場所と殻の有無」です。アンモナイトは硬い外殻を持ち、主に浅い海の表層付近で暮らしていました。一方、タコやイカは殻を失い、深海から浅海まで幅広い水深に適応していました。表層環境が壊滅的な状況でも、深めの場所にいた個体は生き延びられたと考えられます。

オウムガイは殻を持ちながら今も生き続けている近縁種です。深海（水深100〜600m）を主な生活圏とし、夜間に浅い場所へ上がる行動をとっています。この「深海への逃げ場」をアンモナイトは持っていなかったのかもしれません。

アンモナイトが絶滅した地質学的な証拠として、地層には「K-Pg境界」と呼ばれる明確な線があります。白亜紀（K）と古第三紀（Pg）の境目で、この線の上層にはアンモナイトの化石が完全に消えています。世界中どこを掘っても、この境界を越えてアンモナイトは現れません。

化石として残るためには、死後すぐに砂や泥に埋もれる必要があります。アンモナイトの殻は石灰質（炭酸カルシウム）でできており、水に溶けにくいため保存されやすかったのです。数千万年から1億年以上の時間をかけて岩石と一体化し、現代まで形を保ってきました。

発掘体験で手に入るアンモナイトの化石は、海底に沈み、地層に包まれ、長い時間を経てあなたのもとに届いたものです。

アンモナイトの絶滅は、単なる「恐竜と同じ時代の出来事」ではありません。小惑星衝突が引き起こした食物連鎖の崩壊・海面付近での繁殖不能・深海への逃げ場を持たない生態——複数の要因が重なった結果でした。

化石という形で手元に残っているからこそ、その問いを自分の手で探ることができます。探Labの発掘キットでは、アンモナイトを含む本物の化石を自分で発掘できます。掘り出した化石を持ちながら「これはなぜ残ったのか」と考えてみると、もう一段階深い体験になるはずです。