星の色は表面温度で決まる
何か物を熱くすると色が変わることに気づいたことはありますか？例えば、火を見ていると、最初は暗い赤色の炎ですが、さらに熱くなると黄色や白になっていきます。星の色も主に温度によって決まります。
星の色と温度の関係は、昔の学者たちが発見した「黒体放射」という現象で説明できます。物を熱すると光を出すとき、その温度によって出される光の色が変わるというもの。星も同じように、自分の表面温度によって異なる色の光を出しているのです。
つまり、夜空に見える星の色を見るだけで、その星がどのくらい熱いのかがわかってしまうということ。素晴らしいですよね！
赤い星・黄色い星・青い星
では実際に、温度によってどんな色の星があるのか見てみましょう。
赤い星は表面温度が比較的低い星です。有名な赤い星には、おうし座のアルデバランや、冬の大三角形にも含まれるオリオン座のベテルギウスがあります。これらの星の表面温度は約2700～4200℃くらい。太陽の表面温度が約5500℃なので、太陽より随分と冷たいということがわかります。赤い星の中には、ベテルギウスのように一生の終わりに近づいて大きくふくらんだ「老いた星」もあります。
黄色い星の代表は何といっても太陽です。太陽の表面温度は約5778K。地球に住む私たちにとって最も身近な星ですね。夜空に輝く黄色い星には、一等星のカペラなども含まれます。
白い星は表面温度がさらに高くなります。冬の大三角形のシリウスは、おおいぬ座で最も明るい星で、表面温度は約9700℃。夏の空に輝く一等星のアルタイルも白い星です。
青い星はもっと熱い星です。オリオン座のリゲルなど、表面温度が約9700℃になると、星は青く見えます。若くて大きな星が多いという特徴があります。
このように、星の色は主に表面温度の違いによって決まります。
色から星の秘密がわかる
実は星の色（つまり温度）からは、その星の秘密がいろいろわかってしまいます。
まず、星の質量です。青い星は多くの場合、質量が大きい星です。一方、赤い星には質量の小さい星が多いですが、ベテルギウスのように質量が大きくても赤く見える星もあります。星の質量が大きいほど、中心では核融合反応が活発に起こります。そのため、たくさんのエネルギーが放出され、表面温度も高くなりやすいのです。
次に、星の一生についても色から推測できます。宇宙では、星は誕生してから最後を迎えるまで、色や温度が変わっていきます。質量の大きな星は、若いころは青白く輝き、進化すると赤色超巨星になることがあります。ただし、赤い星がたくさんあるのは、寿命の最後を迎えているからだけではありません。宇宙には「赤色矮星」という、生まれたときからずっと赤くて小さい星がとても多くあり、燃料をゆっくり使うため、とても長い時間光り続けます。
夜空で星の色を見分けよう
実は、肉眼でも注意深く見ると、星の色の違いが見えます。ここからは、夜空で星の色を見分けるコツを紹介しましょう。
よく見える場所を選びます。街灯が少ないところで観察しましょう。暗い場所なら、目が星の光に慣れて、暗くて見えなかった星まで、だんだんよく見えるようになります。
よく知られた星で練習します。夏であれば、さそり座のアンタレス（赤）と、こと座のベガ（白）、おとめ座のスピカ（青）（スピカは春の星ですが西の空に見えていることがあります）を見比べると、色の違いがわかりやすいです。
かすかに見える星より、明るい星に注目します。明るい星ほど、色が見やすいのです。また、双眼鏡や望遠鏡を使うとより色がわかりやすくなります。
夜空を眺めるときに、こうしたコツを思い出しながら観察してみてください。すると、星たちの色の違いが見えて、さらに星空の美しさが増すと思いますよ。