今回紹介する古代生物は、モササウルスです！
長い体、ヒレ状の四肢、鋭い歯がずらりと並んだ巨大な顎。白亜紀後期の海を代表する頂点捕食者の一つです。
名前に「サウルス」とつくため、しばしば恐竜と混同されますが、モササウルスは恐竜ではありません。系統的にはむしろ、現代のトカゲやヘビに近い仲間が、海で大型化したものなのです。
モササウルスは恐竜ではない
「サウルス」というのは古代ギリシャ語で「トカゲ」を意味する言葉です。学名に「サウルス」がつく古生物はたくさんありますが、それらが全て「恐竜」というわけではありません。
恐竜は、中生代の陸上で繁栄した特定の系統の爬虫類グループです。一方モササウルスは、それとは別の系統で、現代のトカゲやヘビと同じ有鱗目（ゆうりんもく）に属する海生爬虫類です。
つまり、白亜紀の地球では：
- 陸ではティラノサウルスなどの恐竜が王者
- 空ではプテラノドンなどの翼竜が飛び回り（これも恐竜ではありません）
- 海ではモササウルスなど海生爬虫類が頂点
という、まったく違う三つの爬虫類グループが、それぞれの世界で並行して栄えていたのです。
どれくらい大きい？
モササウルスには複数の種があり、サイズもさまざまです。中型の種は体長4〜5メートル程度ですが、現在の研究において最大種であるモササウルス・ホフマンニ（Mosasaurus hoffmannii）は、推定体長13〜17メートルに達したとされます。
これは現代のシャチ（最大10メートル前後）を超え、ホオジロザメ（最大6メートル）を大きく上回るサイズです。新生代に登場するメガロドン（最大16メートル級）に匹敵する、紛れもなく当時の海の頂点捕食者でした。
体重は十数トンと推定されており、大きな個体は、ちょっとした小型クジラほどのサイズだったわけです。
体の特徴
モササウルスは完全に水中生活に適応した姿をしていました。
- 長く流線型の体：速く泳ぐのに適した形
- 四肢はヒレ状（パドル状）：陸を歩くためのものではなく、水中で方向を変えるためのもの
- 長く力強い尾：推進力の主役。尾の先には垂直な尾びれがあり、左右に振って泳ぎます
- 大きな顎：細長い吻と、何十本もの鋭い円錐形の歯が並んでいた
- あごの関節は大きく開く構造で、大きな獲物を飲み込みやすかったと考えられています。
トカゲやヘビと共通する特徴を持ちながら、海での生活に高度に適応した捕食者だったのです。
何を食べていたか
モササウルスは、さまざまな動物を捕食する頂点捕食者でした。
- 大型の魚
- アンモナイト（殻に噛まれた跡が残る化石が見つかっています）
- 首長竜
- サメ
- 小型のモササウルス（同種で共食いした証拠もあります）
多様な海の動物を捕食していたことが、化石の証拠から分かっています。
白亜紀末の絶滅
そんな海の絶対王者も、約6600万年前の白亜紀末の大絶滅で姿を消しました。
巨大な隕石の衝突によって、大津波や大気中への大量のちりの放出、太陽光の減少などが起こり、食物連鎖が大きく乱れたと考えられています。海の頂点にいた巨大捕食者ほど、こうした環境激変には脆く、モササウルスもアンモナイトも、共に姿を消したのです。
モササウルスの絶滅後も海には大型の捕食者がいましたが、モササウルスほど巨大な海生爬虫類は現れませんでした。その後、新生代になるとメガロドンなど巨大なサメが海の頂点捕食者として活躍するようになります。
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