こんにちは。今日は、地球の両端にある北極と南極について調べていきます。同じように寒い場所として知られていますが、実は大きな違いがあるんです。
南極が圧倒的に寒い！
早速ですが、答えをいってしまいます。南極の方が圧倒的に寒いです！
気温で比べてみましょう。南極大陸の年間平均気温は約-49℃です。一方、北極（北極海周辺）の年間平均気温は約-18℃程度とされています。差は約30℃近くもあります。え、北極ってそんなに寒いの？と思うかもしれませんね。でも、南極ほどではなくても、北極もじゅうぶん厳しい寒さなのです。
最低気温の記録を見ると、その差はさらに驚きです。南極では約-89℃という極限の低さが記録されています。一方、北極圏のグリーンランドでは約-70℃が記録されています。南極の方がおよそ20℃も低いんです。
-89℃という気温は、私たちの日常では想像もつきません。水は0℃で凍りますが、その約90℃も下です。金属だってもろくなり、素手で触れば一瞬で凍りついてしまいます。まさに、地球で最も厳しい環境なのです。
なぜ南極の方が寒いのか
では、なぜそんなに南極の方が寒いのでしょうか。その秘密は、南極と北極の大きな違いにあります。
南極は大陸です。陸地が厚い氷に覆われている場所です。一方、北極は海なのです。厚い氷の下は海水が広がっています。
この違いが大きな理由ですが、それだけではありません。 海水は熱をためておく力が大きいです。つまり、温まりにくく、冷めにくいという性質があります。だから、北極のように海に覆われている場所は、海水が熱を保つため、気温がそこまで下がらないのです。
一方、陸地は海ほど熱を保つ力がありません。太陽の熱を受けても、すぐに冷めてしまいます。南極大陸は広い陸地なので、海から運ばれる暖かさの影響を受けにくく、冬になると非常に冷え込みます。しかも南極には、分厚い氷が何キロメートルも積み重なっていて、まるで大きな山のようになっています。山の上が寒いのと同じで、氷の上はとても標高が高く、それだけで気温がぐんと下がります。さらに、真っ白な氷や雪は太陽の光の多くを反射するため、地面が受け取る熱が少なくなります。こうした理由が重なって、南極大陸はどんどん気温が下がってしまうのです。
さらに、南極大陸は世界で最も平均標高が高い大陸です。高い場所ほど気温は低くなるという性質もあります。標高が1000m上がると、気温はおよそ6～7℃下がるといわれています。南極大陸の平均標高は約2000mもあり、これも寒さを加速させているのです。
北極と南極、ここが違う
南極と北極は、どちらも寒い場所という共通点があります。しかし、多くの点で大きく異なっています。
場所と地形
北極は北半球の一番上で、複数の国に囲まれています。グリーンランドやロシア、カナダなど、陸地に近い海域です。一方、南極は南半球の一番下で、陸地である南極大陸を中心としています。周りは海に囲まれていて、陸地から最も遠い場所です。
氷の種類
北極の中心部の氷は海氷と呼ばれる海に浮かぶ氷で、厚さは数メートル程度です。ただし、北極圏にはグリーンランドのような厚い氷床もあり、こちらは場所によっては3000mを超える厚さがあります。一方、南極の氷は、大陸氷床と呼ばれる大陸そのものを覆う厚い氷です。平均で2000m以上もあり、北極の氷とは比べ物にならないほど厚いのです。
風の強さ
南極は、とにかく風が強いです。沿岸部では時速100kmを超える強い風が吹くこともあり、場所によってはさらに強い風になることがあります。平均すると南極の方が強い風が吹きやすいですが、北極でも強い嵐が発生することがあります。この風の強さも、南極を「地球上で最も過酷な場所」にしている要因の一つです。
周囲の陸地
北極の周りには、人間が住む陸地があります。カナダやグリーンランド、ロシアなどの陸地が比較的近くにあります。一方、南極の周りには、人間が定住する陸地がほぼありません。最も近い陸地でも、南米やオーストラリアなど、かなり遠く離れています。
最後に
北極と南極では、南極の方が圧倒的に寒いことがわかりました。その理由は、南極が大陸であること、陸地は海ほど熱を保つ力がないこと、そして高い標高にあることなど、複数の要因があります。
こうした極限の環境でも、地球には多くの生き物たちが工夫しながら生きています。私たちが想像することができないほどの寒さを、彼らは乗り越えています。地球の両端の世界は、とても興味深く謎に包まれた場所なのです。